Als officiële autopartner van de Dakar Rally ondersteunt het Britse avonturenmerk Defender de zwaarste offroad-race ter wereld op meer dan één manier. Een vloot van zes zeer gespecialiseerde Defenders zal aan de organisatoren van het evenement worden geleverd voor routeverkenning in de loop van de vierjarige samenwerking, en de eerste twee zijn al aan het werk gezet om de route voor de Dakar Rally van 2026 af te ronden.
De unieke uitdaging van de Dakar Rally, die jaarlijks honderden deelnemers verwelkomt, komt voort uit de veeleisende routes die door de officials zijn uitgezet en die over een periode van 10 tot 15 dagen duizenden kilometers afleggen. Terwijl hij zich een weg baant door de afgelegen Saoedi-Arabische woestijn, eisen Dakar-functionarissen capaciteit en duurzaamheid van verkenningsvoertuigen om elke kilometer aan competitieve etappe te kunnen bewijzen en valideren voordat de route kan worden voltooid.
De Defender-verkenningsvoertuigen zijn afgeleid van de door de P300 aangedreven 110-modellen, met rallyaanpassingen om ervoor te zorgen dat ze ideaal zijn uitgerust om de weken van routeplanning in de woestijn aan te kunnen door ambtenaren die uren achter het stuur zullen doorbrengen, terwijl ze over onverharde wegen, los zand, duinen en rotsachtige paden rijden.
Veiligheid staat uiteraard voorop, dus elke Defender-verkenningsauto is uitgerust met een volledige rolkooi en geconfigureerd om slechts drie inzittenden te vervoeren om de opbergruimte voor uitrusting te maximaliseren. Deze drie stoelen zijn uitgerust met harnassen met vier gespen. De P300-viercilindermotor is standaard, afgezien van een koelpakket met rallyspecificaties en een hoogwaardige luchtinlaat met cyclonisch inlaatvoorfilter voor optimale luchtreiniging.
All-terrain banden op 18-inch wielen, rally-specifieke dempers, versterkte bodembescherming en verhoogde herstelpunten behoren tot de aanvullende aanpassingen. Om de opbergruimte te maximaliseren, vormt een imperiaal met een capaciteit van 132 kg (291 lb) een aanvulling op de extra ruimte die vrijkomt door de configuratie met drie zitplaatsen. Gereedschap, reserveonderdelen en een noodbergingsset inclusief zandladders zijn uiteraard allemaal aanwezig, evenals een extra brandstoftank voor een extra bereik van maximaal 700 km (435 mijl).
Gezien de lange verkenningsroutes veel nachten in de woestijn zullen kamperen, maken een koelkast, extra verlichting en een watertank van 40 liter (10,5 gal) om te douchen de uitgebreide uitrustingslijst compleet.
Zodra de route is vastgesteld (waarvan de details pas aan de deelnemers worden onthuld als de etappe van elke dag begint), zullen de verkenningsauto's ook worden gebruikt tijdens de Dakar Rally zelf om elke etappe te 'openen'.
Naast het ondersteunen van het verkenningswerk met de levering van verkenningsauto's, omvat Defender's Official Car-partnerschap met Dakar Rally ook de levering van een vloot Defenders ter ondersteuning van het evenement en het transport van rallyofficials en VIP-media gedurende de wedstrijd mogelijk te maken. De samenwerking begon tijdens de Dakar Rally van 2025 en zal in ieder geval tot 2028 voortduren.