De Chinese autofabrikant BYD transformeert de markt voor elektrische voertuigen en overtreft de verkopen van Tesla in meer dan twintig landen en regio's in de afgelopen vijf jaar, terwijl het bedrijf risico's omarmt en wereldwijd uitbreidt om de afnemende verkopen in eigen land het hoofd te bieden.
Vorig jaar vond in Groot-Brittannië een dramatische ommekeer plaats, toen de jaaromzet van BYD voor het eerst die van Tesla overtrof. Dat voorjaar poseerde BYD-oprichter en voorzitter Wang Chuanfu bij een dealer in West-Londen voor een foto met een klant die een Atto 3 EV kocht.
De Atto 3 -- die BYD koos als zijn eerste passagiersexportvoertuig in 2021 -- dankt zijn naam aan het woord 'attoseconde', een tijdseenheid die overeenkomt met een triljoenste van een seconde. Het bedrijf koos de naam om zijn snelle zoektocht naar technologie en prestaties over te brengen.
In 2021 sprak Wang vaak over snelheid tijdens bedrijfsvergaderingen.
"Toyota Motor en Volkswagen zijn een beetje traag in het elektrificeren van hun voertuigen, maar zodra ze een sprong maken, zal de impact enorm zijn", zei hij destijds. "BYD moet absoluut sneller zijn." Het overtreffen van andere bedrijven was een noodzaak om te overleven.
Het plan werkte. De wereldwijde verkoop groeide snel en in de vier jaar vanaf 2021 betrad BYD 113 landen en regio’s.
Nikkei vergeleek de verkoopcijfers van BYD en Tesla voor 2020 en 2025 met behulp van gegevens van S&P Global Mobility. BYD haalde Tesla in 22 landen en regio's in. Naast Europese landen als Groot-Brittannië, Spanje en Italië passeerde de autofabrikant Tesla ook in Hong Kong en Singapore, waar luxe voertuigen een groot marktaandeel zouden hebben. Vorig jaar heeft BYD Tesla van de troon gestoten als 's werelds grootste verkoper van elektrische auto's.
Volgens een Chinees onderzoeksbureau bedroeg de gemiddelde prijs van BYD's personenauto's in China vorig jaar 114.000 yuan ($16.600 tegen de huidige koers). De autofabrikant heeft de kosten laag gehouden door batterijen en kerncomponenten- zelf te produceren. De zeer prijsconcurrerende EV’s zijn in een gestage druppel op de wereldmarkt terechtgekomen.
Een van die bestemmingen is Uruguay, met ongeveer 3,4 miljoen inwoners en een nieuwe-automarkt van slechts 70.000 eenheden.
BYD legde begin 2010 de basis voor zijn volledige intrede in Uruguay door elektrische bussen op de weg te testen. Sindsdien heeft het grote elektrische bussen en elektrische taxi’s geleverd en relaties opgebouwd met de lokale overheid en dealers.
Elders in Zuid-Amerika, in de Peruaanse haven Chancay -, ongeveer 80 kilometer ten noorden van de hoofdstad Lima, staan voertuigen van Chinese makelij netjes opgesteld op de kade.
De haven, gebouwd met Chinees kapitaal als onderdeel van het Beijing Belt and Road-infrastructuurinitiatief, werd in juni 2025 op volledige schaal operationeel. Een groot deel van de vracht die vanuit Azië naar Zuid-Amerika ging, passeerde voorheen havens in Midden- of Noord-Amerika.
De door China-gesteunde haven opende een directe route. De transporttijden zijn teruggebracht tot ongeveer 25 dagen, een daling met ongeveer 10 dagen.
Tijdens zijn expansie heeft BYD wrijving ondervonden in Noord-Amerika en Europa. Plannen voor een fabriek voor personenauto's in Mexico – die BYD hoopte te gebruiken als toegangsweg naar Noord-Amerika voorbij hoge tariefbarrières – werden vorig jaar geschrapt toen de regering van de Amerikaanse president Donald Trump druk uitoefende op de Mexicaanse regering.
In zijn verkiezingscampagne had Trump de bouw van fabrieken in Mexico door Chinese bedrijven die auto's in de VS wilden verkopen vernield. Mexico had tijdens de tariefonderhandelingen met Washington schade kunnen lijden als het de indruk had gewekt Chinese bedrijven te verwelkomen.
Ondertussen heeft de Europese Unie haar eigen normen vastgesteld in een poging Chinese spelers buiten de deur te houden, waarbij de voorkeur wordt gegeven aan compacte elektrische voertuigen.
Zelfs wanneer BYD met dergelijke muren wordt geconfronteerd, heeft het weinig andere keus dan te blijven uitbreiden in het buitenland, aangezien de snelle groei van de binnenlandse verkoop die de investeringen heeft aangewakkerd, tot stilstand is gekomen.
De autofabrikant verkocht vorig jaar ongeveer 3,5 miljoen personenauto's in China, een daling van ongeveer 10% ten opzichte van 2024. De omzet voor het kwartaal van juli-september daalde met 3% ten opzichte van het jaar tot 194,9 miljard yuan, de eerste daling in 22 kwartalen.
De vrije kasstroom daalde tot min 44 miljard yuan, het grootste negatieve cijfer van de afgelopen vijftien jaar. Een lagere vrije kasstroom dreigt ervoor te zorgen dat het bedrijf minder kapitaal overhoudt om in het buitenland te investeren.
Om handelsfrictie te voorkomen verschuift BYD van export naar lokale productie. Het is de bedoeling dat het bedrijf al dit jaar een fabriek voor personenauto's opent in Hongarije, na nieuwe fabrieken in Thailand in 2024 en Brazilië in 2025.
Andere Chinese spelers hebben ook overzeese productiefaciliteiten van andere autofabrikanten overgenomen. Great Wall Motor heeft de locatie van een voormalige Mercedes-Benz-fabriek in Brazilië overgenomen, en Chery Automobile koopt fabrieken in Zuid-Afrika van het Japanse Nissan Motor.
China overtrof in 2023 Japan als grootste auto-exporteur ter wereld. Japanse autofabrikanten bouwden in 2024 ruim 16 miljoen voertuigen in het buitenland, maar hun Chinese concurrenten halen hun achterstand snel in.