De China Connection-nieuwsbrief: Volkswagen dringt aan op -automatische elektrische auto's zonder Nvidia,

Volkswagen bereidt zich voor op een toekomst gedreven door chips. En, althans in China, maakt Nvidia geen deel uit van het plaatje.

Met geavanceerde technologie van lokale Chinese spelers "is er voor ons geen reden om bij Nvidia te blijven", vertelde Thomas Ulbrich, chief technology officer van Volkswagen Group China, vorige week. We praatten in zijn kantoor, tijdens een van zijn zeldzame dagen op het hoofdkantoor van de Duitse autofabrikant in Beijing.

Ulbrich brengt de meeste tijd door in Hefei, een autoknooppunt op slechts enkele uren van Shanghai.

Daar zijn de fabrieken van Volkswagen gevestigd, evenals het grootste onderzoeks- en ontwikkelingscentrum buiten Duitsland. Voor halfgeleiders heeft het bedrijf een joint venture met het Chinese autochipbedrijf Horizon Robotics, en een partnerschap met het elektrische autobedrijf Xpeng, dat zijn eigen 'Turing'-autochip heeft ontwikkeld.

De Xpeng Turing-chip maakt deel uit van Volkswagens eerste volledig-elektrische SUV, de ID. UNYX 08. De productie begon vrijdag in Hefei en de leveringen in China zouden eind juni beginnen. Het voertuig wordt geleverd met een L2 geavanceerde driver-assist, wat betekent dat het bestuurders kan helpen bij het navigeren op snelwegen en stadsstraten.

Dat is een chauffeur-hulpfunctie Xpeng is al uitgerold in China, terwijl Tesla nog de goedkeuring van Peking voor zijn versie moet krijgen.

Het hebben van die specifieke expertise op het gebied van stuurprogramma-software is ook de reden waarom Ulbrich zei dat Volkswagen zowel met Xpeng-chips als met Horizon werkt.

"Waarom koopt een klant een auto?" zei Ulbrich.

‘Tien jaar geleden was het merk, merk,merk”, zei hij. “Maar tegenwoordig is het de intelligentie van de auto, vooral aangedreven door slimme EV’s.”

Hij verwacht dat Volkswagen-auto's in China over ongeveer twee jaar L3-capaciteiten zullen bereiken, waardoor bestuurders onder specifieke omstandigheden hun handen van het stuur kunnen halen. Wanneer toezichthouders toestaan ​​dat L3 wordt gebruikt, zal de aansprakelijkheid voor ongevallen verschuiven van de bestuurder naar de fabrikant.

Ondertussen ontwikkelt Volkswagen's joint venture met Horizon, genaamd Carizon, zijn eerste geavanceerde autochip, die naar verwachting binnen drie tot vijf jaar zal worden geleverd.

Nvidia heeft er ook op ingezet dat autochips een miljarden-business zullen worden. Maar de groei van het segment is de afgelopen kwartalen vertraagd, terwijl de Chinese EV-partners, die ooit samenwerkten met Nvidia, hun eigen chips in eigen huis zijn gaan ontwikkelen.

Wat de toepassingen van kunstmatige intelligentie betreft, zei Ulbrich dat AI-integratie sneller zou plaatsvinden in fabrieken dan in auto’s. Hij zei dat Volkswagen al enkele door AI-aangedreven functies in de productie integreert.

Ulbrich is ook CEO van het Hefei R&D-centrum, Volkswagen Group China Technology Company genaamd, een functie die hij sinds april 2024 in China bekleedt. Dit is zijn derde opdracht aan China, na eerdere berichten eind jaren negentig en begin 2010.

Op weg naar China-snelheid

Volkswagen is een van de meest agressieve westerse autofabrikanten geworden die probeert de Chinese verkopen terug te verdienen die verloren zijn gegaan aan binnenlandse EV-rivalen.

Maar de pogingen vóór-pandemie verliepen traag. Op een autoshow in het voorjaar van 2019 kondigde de grootste autofabrikant van Europa een nieuwe lijn elektrische voertuigen voor China aan, die twee jaar later zou beginnen.

Chinese rivalen gingen veel sneller. Xpeng onthulde een elektrische coupé waarmee klanten in ongeveer twaalf maanden konden rijden. BYD lanceerde zijn elektrische Han-sedan in juli 2020 en voerde de leveringen minder dan een maand later op.

Nu, na een revisie van de Chinese activiteiten die in 2023 begon, heeft Volkswagen zijn productietijd en -kosten verlaagd.

"Dit is het jaar van levering", zei Ulbrich. Hij zei dat Volkswagen alleen al in 2026 twintig nieuwe modellen, aangedreven door batterij- of hybride oplossingen, op de Chinese wegen wil lanceren.

De routekaart strekt zich uit tot 2030, waar Volkswagen vijftig nieuwe modellen wil hebben, waaronder dertig volledig elektrische. De auto's zullen ook naar andere landen worden geëxporteerd.

Dit jaar is het zelfs de grootste productcampagne van Volkswagen in China tot nu toe. Het management van de groep maakte vorige week tijdens een winstrapport hun ambities kenbaar, ondanks een winstdaling van 53% en een daling van 8% in de verkoop van personenauto's in China.

Uiteindelijk komt overleven neer op wat kopers aantrekt.

In China zijn consumenten in hoge mate digitaal verbonden, zei Ulbrich, daarbij verwijzend naar het aanbod aan smartphonediensten. “De auto moet in deze wereld passen”, zei hij, en merkte op dat de autotechnologie in China daarom zo snel in opkomst is.

Dat betekent dat China voor bedrijven niet alleen een opleidingscentrum is, maar ook een markt voor het bewijzen van een product, zei Ulbrich, waarmee hij zinspeelde op mondiale strategische voordelen.