De meeste hybride auto's kunnen automatisch schakelen tussen de twee aandrijfsystemen, of ze samen laten werken. Het hangt af van de rijsituatie. Bijvoorbeeld, wanneer de auto constant op hoge snelheid rijdt, schakelt de ECU over naar de verbrandingsmotormodus. Op dit punt werkt de verbrandingsmotor bijzonder efficiënt.
Bijvoorbeeld, bij het rijden of inhalen op een helling, kunnen de twee aandrijfsystemen in combinatie werken. In dit geval is het nodig om in korte tijd een powerbooster te gebruiken, en de motor kan effectief het vermogen van de verbrandingsmotor aanvullen.
Bij veel hybride auto's drijft de motor zelf het voertuig aan, in dit geval zonder brandstof te verbruiken. Omdat de motor ook bij lage snelheden een hoog rendement heeft, is hij vooral geschikt om te starten en te rijden bij lage snelheden.
Een typische rijsituatie voor een auto met een parallelle hybride configuratie (zie hieronder) is als volgt: Wanneer de auto start, draait alleen de motor. Wanneer de auto accelereert, start de verbrandingsmotor. Deze rijdt meestal op snelwegen. Als de bestuurder remt of de auto laat glijden, wordt de kinetische energie opgevangen en opgeslagen in de batterij, die vervolgens naar de motor wordt gevoerd wanneer dat nodig is.